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絵伝は「仏教説話画」と呼ばれる場合が多い。それには説話の内容を一般大衆に説き聞かせる「絵解き」が必ず付随していた。絵伝はまさに庶民仏教そのものを象徴していたのである。
日本の仏教絵伝は実に多種多様で、一見複雑難解な感を与えるが、およそ次のように大別して把握しておくのが便利であろう。
（１）経説絵伝…経典の内容を絵画化したもの『観無量寿経』『二河白道図』『法華経』『華厳経』『金光明最勝王経』など
（２）仏伝絵伝…釈尊の伝記を絵で表したもの『釈迦八相成道図』『涅槃図』など
（３）六道(りくどう)絵伝…六道輪廻の世界を絵画表現したもの『往生要集絵伝』『十界図』『十王図』『地獄絵図』『弥陀来迎図』など
（４）寺社絵伝…寺院や神社の草創由来や本尊の霊験利益縁起を絵伝化したもの『善光寺如来絵伝』『熊野那智参詣曼荼羅』他各寺々の縁起絵伝など
（５）高僧絵伝…聖徳太子をはじめ法然、親鸞、蓮如、一遍上人などの一代記を絵で表したもの
これらの絵伝はすべて民衆教化のために作られ、同時に喜捨を仰ぐ勧進の用具でもあった。その教化の方法は絵解き説法であったことが想像できる。また、仏教絵伝には当麻曼荼羅、涅槃図、親鸞絵伝など広範囲に普及したものほどワンパターン化の傾向が著しかった。ともあれ、仏教絵伝こそは、大衆と共に歩みを運んできた寺院に遺る貴重な文化遺産であり、今後も大切に保存し、かつ利用すべき宝物であることを強調しておく。